Sonda spațială Voyager 1 a NASA va deveni în curând primul obiect creat de om care se află la o zi-lumină de Pământ. Miercuri, robotul va atinge pragul de cel puțin 16 miliarde de mile parcurse de la lansarea din 1977, o distanță egală cu o zi-lumină, adică drumul pe care lumina îl străbate în 24 de ore.
Sonda și-a încheiat misiunea planetară principală după survolul lui Saturn, în 1980, iar în prezent se deplasează cu aproximativ 36.000 de mile pe oră, adică circa 58.000 de kilometri pe oră, prin spațiul interstelar, vasta zonă dintre stele. NASA estimează că Voyager 1 ar avea nevoie de 18.000 de ani pentru a parcurge un an-lumină complet și de dublu acestui interval înainte de a se apropia de o altă stea.
Alimentată cu plutoniu, Voyager 1 a fost lansată cu puțin timp înaintea sondei Voyager 2. Ambele transmit zilnic date către Pământ, inclusiv măsurători privind intensitatea și direcția câmpului magnetic, presiunea din mediul înconjurător, praful cosmic și razele cosmice galactice. Voyager 2 este așteptată să atingă o zi-lumină de Pământ abia în 2035.
Cele două sonde sunt menținute în funcțiune de o echipă restrânsă de ingineri NASA, care trimit comenzi aproximativ o dată pe săptămână, mai des atunci când apar probleme. În octombrie, echipa a pierdut pentru scurt timp comunicația cu Voyager 1, iar cauza nu a fost încă identificată.
Managerul proiectului Voyager 1, Suzanne Dodd, a descris sonda drept „o comoară națională” și a comparat activitatea celor două aparate cu cea a sateliților meteorologici. Impactul cultural al misiunii este considerabil: celebra fotografie „Pale Blue Dot”, în care Pământul apare ca un punct minuscul, a fost realizată de Voyager 1 în 1990. „Toți, fiecare om de pe Pământ, am fost atinși de aceste misiuni”, a declarat Bill Nye, de la Planetary Society.
